William Shakespeare's Romeo und Julia

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Es ist heiß in Verona Beach, und das bezieht sich nicht nur auf das Wetter. Die laute, schmutzige, multikulturelle Millionenstadt, irgendwo am Meer in einem nicht näher beschriebenen Land gelegen, wird beherrscht von zwei Familien, die schon so lange verfeindet sind, daß sich der Haß wie ein Naturgesetz von Generation zu Generation weiter vererbt. Die tyrannischen Clanführer Ted Montague (Brian Dennehy) und Fulgencio Capulet (Paul Sorvino), dank undurchsichtiger Geschäfte zu Reichtum und Einfluß gekommen, treten beide gleichermaßen egoistisch und machtbesessen auf. Doch da sie in ihrer gesellschaftlichen Position über jeden Verdacht erhaben sein müssen, überlassen sie die blutige Drecksarbeit mittlerweile ihren Handlangern. Und so vergeht kein Tag, an dem die Hauptmeldung in den Fernsehnachrichten nicht von einem brutalen Raubüberfall oder einer rücksichtslosen Schießerei zwischen rivalisierenden Gangsterbanden handelt. Es ist eine Welt ohne Mitleid, voller Gewalt und Haß, in der Romeo (Leonardo DiCaprio) und Julia (Claire Danes), die einzigen Kinder der verfeindeten Patriarchen, aufwachsen.

Bei einem glamourösen Maskenball im Hause Capulet kommt es zur ersten Begegnung zwischen Romeo und Julia. Romeo hat sich mit einer Ritterrüstung verkleidet und erscheint im leichten Drogenrausch auf dem Fest. Julia trägt ein schneeweißes Engelskostüm und ist leicht verstimmt, da unter den Gästen auch der Geschäftsmann Paris (Paul Rudd) ist, den ihr Vater - gegen ihren Willen - als seinen künftigen Schwiegersohn auserkoren hat.

Es ist Liebe auf den ersten Blick, als Romeo und Julia durch ein großes Fischaquarium hindurch Blickkontakt aufnehmen. Im Ballsaal beobachtet Romeo sehnsüchtig Julia, die mit dem als Astronaut verkleideten Paris tanzt. In einem unbeobachteten Moment stehlen sich die beiden davon und wechseln im Fahrstuhl den ersten Kuß. Julias Eltern und insbesondere ihre Amme (Miriam Margolyes) sind an diesem Abend auf der Hut und befürchten zu recht, daß sich zwischen den beiden etwas anbahnt, das sie auf keinen Fall gutheißen können.

Nach der schweißtreibenden Ballnacht, die Romeos bester Freund Mercutio (Harold Perrineau) mit seinem Auftritt als blondgefärbte Drag-Queen um eine zusätzliche Attraktion bereichert, verlassen die Gäste das herrschaftliche, von zahllosen Bodyguards bewachte Capulet Anwesen.

Nur Romeo bleibt zurück, versteckt sich im Garten und klettert schließlich zu Julias Balkon hinauf, um dem Mädchen seine ewige Liebe zu gestehen. Obwohl das Paar im Überschwang der Gefühle mit einem lauten Platscher im Swimming-Pool landet und dort eine Weile herumalbert, wird es weder von der Amme noch von einem der bewaffneten Gorillas erwischt. Am nächsten Morgen trifft sich Romeo mit Mercutio und seinen Freunden am Strand und beichtet ihnen, daß er sich unsterblich verliebt hat. Eine Nachricht, die mit gemischten Gefühlen aufgenommen wird schließlich handelt es sich bei Julia um eine Capulet.

Auch die Amme, die Julia inniger liebt als deren leibliche Mutter, sieht Unheil heraufziehen und beschließt, Romeo ins Gewissen zu reden. Dem gelingt es freilich, die alte Dame davon zu überzeugen, wie ernst es ihm ist und daß seine Gefühle aus tiefstem Herzen kommen. Er bittet sie, Julia Ort und Datum ihrer Spontanhochzeit mitzuteilen und außerdem dafür zu sorgen, daß die Zeremonie in jedem Fall geheim bleibt. Romeos alter Freund Pater Laurence (Pete Postlethwaite) ist bereit, die Trauung in seiner Kirche vorzunehmen. Wenig später sind Romeo und Julia Mann und Frau, doch schon nach kurzer Zeit trennt sich das frischvermählte Ehepaar wieder: Während Julia die Nacht in ihrem Elternhaus verbringt, wandert Romeo gedankenverloren am Strand entlang.